膏藥的處方，具有透內的作用，是以一般中藥的歸經原理為基礎，利用藥物相互協調的功效，形成多種藥物的復方。一般用藥量較大，生猛藥物重復使用以適應復雜的病理變化。一般以氣味較濃的藥物為藥物領導組，開結，滯直接到醫院。故可透皮生津、止痛、生肌、收斂、祛瘀、通經活絡、開竅透骨、散寒。
皮膚和毛孔都有吸收功能。皮膚在人體的生理、病理和生理中起著非常重要的作用。在經絡理論中，皮膚是經絡功能在體表體現的部位，是絡脈之氣傳播的地方。它生活在人體的外層，是身體的保護屏障，也是身體的接受者和效應器。將膏藥貼在皮膚上，形成局部難以蒸發擴散的密封狀態，使角質層的含水量從5%增加到50%，促進了被堵塞的汗腺毛孔的開放，并能形成局部集中用藥的優勢，直接到達病灶，使藥物的大量有效成分在患處組織內聚集，通過透皮吸收和經絡刺激，疏通經絡，疏通血管。改善周圍組織營養，消腫，修復病變組織。
由于膏藥中藥物含量較大，應用后局部關節腔液中檢測到的藥物濃度遠高于血液中的藥物濃度。這表明一些藥物被吸收到血液中。大部分藥物都是被動滲透到表皮、皮下組織、關節腔內發揮藥效。
